Un numero crescente di paesi sta parzialmente revocando le acute misure di isolamento sociale adottate all’inizio della pandemia da COVID-19. Tuttavia, il tasso di infezione globale è ancora costante a quasi 100’000 nuovi casi al giorno [1]. Con la necessità di tornare a una sorta di normalità [2], ma non essendo pratico testare l’intera popolazione, i politici e gli esperti guardano alle applicazioni (app) per smartphones come strumenti per rendere le contromisure virali più mirate ed efficaci.

In generale, l’utilizzo di tali applicazioni è volontario e le app proposte possono essere suddivise in app per sondaggi e app per tracciamento dei contatti.

Lo scopo delle app per sondaggi è stimare se un individuo possa essere infetto da SARS-CoV-2 tramite una serie di domande relative all’utente e ai suoi sintomi. Insieme ai dati sulla posizione, questi dati vengono pseudonimizzati* e condivisi con un database centrale. Gli scienziati possono quindi utilizzare questi dati, ad esempio per modellare dove sono gli epicentri della diffusione e come si sviluppano [3]. Queste informazioni sono fondamentali per guidare contromisure efficaci e, ciò nonostante, difficili da ottenere sulla stessa scala con i metodi classici [4]. Tuttavia, poiché la diagnosi di COVID-19 si basa esclusivamente sulla richiesta dell’utente e non su test medici, questo strumento risulta efficace solo a livello di popolazione e non come test per gli individui [5]. Inoltre, gli scienziati devono affrontare diverse sfide statistiche quando lavorano con dati basati su app, come non avere il controllo sui gruppi sociali che contribuiscono ai dati, ad esempio neonati e anziani sono probabilmente sottorappresentati [5].

Le app di tracciamento dei contatti hanno lo scopo di guidare l’autoisolamento delle persone informandole se siano state in contatto con una persona positiva a COVID-19. Ciò si ottiene nel modo seguente: l’utente ha l’app installata sul proprio smartphone. Quando l’utente entra in stretto contatto con un altro utente dell’app, i loro telefoni lo registrano scambiando gli ID utente tramite Bluetooth. Se uno degli utenti in seguito risulta positivo a COVID-19, l’altro utente viene avvisato e gli viene chiesto di autoisolarsi. È importante notare che nessuna informazione sull’identità dell’utente positivo è condivisa in questa notifica. Oltre a consentire un “isolamento informato”, questo sistema consente anche ai ricercatori di tracciare in dettaglio la diffusione del virus, ed è stato dimostrato che la tracciabilità dei contatti può essere uno strumento efficace per gli epidemiologi [6]. Tuttavia, anche se gli studi teorici dimostrano che le app di tracciamento dei contatti possono essere uno strumento efficace contro la diffusione di COVID-19 [7], la partecipazione degli utenti e la precisione di tracciabilità di prossimità sono le principali sfide che devono essere superate affinché tali app siano efficaci [8].

Inoltre, a causa della natura personale e sensibile dei dati raccolti, le app di tracciamento dei contatti devono rispettare i più elevati standard di protezione dei dati [9]. In questo contesto, queste app possono essere classificate in architetture “centralizzate” e “decentralizzate”. Le app di tracciamento dei contatti centralizzate condividono lo stato di salute dell’utente e tutti i contatti con altri utenti con un database centrale il quale calcola se un utente sia stato in contatto con un utente positivo e riporta solo queste informazioni. Le app decentralizzate memorizzano i contatti degli utenti localmente (sullo smartphone) e condividono lo stato di salute solo con il database, che a sua volta consente di accedere a un elenco completo di tutti gli stati di salute (pseudonimizzati) degli utenti. L’app di conseguenza calcola i potenziali contatti con utenti positivi a livello locale. Gli esperti di sicurezza dei dati raccomandano caldamente le app decentralizzate di tracciamento dei contatti [10, 11].