Un número creciente de países está levantando parcialmente las medidas de aislamiento social adoptadas al principio de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, la tasa de infección mundial sigue siendo constante, con casi 100.000 nuevos casos al día [1]. Ante la necesidad de volver a una especie de normalidad [2], pero con la imposibilidad de realizar pruebas en toda la población, los políticos y los expertos están considerando las aplicaciones para teléfonos inteligentes como herramientas para hacer que las contramedidas contra el virus sean más específicas y eficaces.

En general, el uso de estas aplicaciones es voluntario, y las aplicaciones propuestas pueden dividirse en aplicaciones de encuesta y aplicaciones de rastreo de contactos.

El objetivo de las aplicaciones de autodiagnóstico es estimar si una persona está infectada por el SRAS-CoV-2 mediante una serie de preguntas sobre el usuario y sus síntomas. Junto con los datos de localización, estos datos se convierten en pseudónimos* y se comparten con una base de datos central. Los científicos pueden entonces utilizar estos datos, por ejemplo, para modelar dónde están los epicentros de la propagación y cómo se desarrollan [3]. Esta información es crucial para orientar las contramedidas eficaces y, sin embargo, es difícil de obtener a la misma escala con los métodos clásicos [4]. Sin embargo, dado que el diagnóstico de COVID-19 se basa únicamente en la consulta de los usuarios y no en pruebas médicas, sólo es eficaz a nivel de estudios poblacionales y no como prueba para los individuos [5]. Además, los científicos se enfrentan a varios retos estadísticos cuando trabajan con datos basados en aplicaciones, como el hecho de no tener control sobre los grupos sociales que contribuyen a los datos; por ejemplo, es muy probable que los bebés y los ancianos estén infrarrepresentados [5].

Las aplicaciones de rastreo de contactos pretenden orientar el autoaislamiento de las personas informándoles si han estado en contacto con una persona positiva de COVID-19. Esto se consigue de la siguiente manera: El usuario de la aplicación tiene la aplicación instalada en su smartphone. Cuando entra en contacto estrecho con otro usuario de la aplicación, sus teléfonos lo registran mediante el intercambio de identificaciones de usuario a través de Bluetooth. Si uno de los usuarios informa posteriormente de un resultado positivo en la prueba COVID-19, se notifica al otro usuario y se le pide que se aísle. Es importante señalar que en esta notificación no se comparte ninguna información sobre la identidad del usuario positivo. Además de permitir el «aislamiento informado», este sistema también permite a los investigadores hacer un seguimiento detallado de la propagación del virus y se ha demostrado que el rastreo de contactos puede ser una herramienta eficaz para los epidemiólogos [6]. Sin embargo, aunque los estudios teóricos demuestran que las aplicaciones de rastreo de contactos pueden ser una herramienta eficaz contra la propagación del COVID-19 [7], la participación de los usuarios y la precisión de la proximidad del rastreo son retos importantes que deben superarse para que dichas aplicaciones sean eficaces [8].

Además, debido a la naturaleza personal y sensible de los datos recogidos, las aplicaciones de rastreo de contactos deben cumplir las normas más estrictas de protección de datos [9]. En este contexto, estas aplicaciones pueden clasificarse en arquitecturas «centralizadas» y «descentralizadas». Las aplicaciones de rastreo de contactos centralizadas comparten el estado de salud del usuario y todos los contactos con otros usuarios con una base de datos central, que calcula si un usuario ha estado en contacto con un usuario positivo e informa sólo de esta información. Las aplicaciones descentralizadas almacenan los contactos de los usuarios a nivel local (en el teléfono inteligente) y sólo comparten el estado de salud con la base de datos, que a su vez da acceso a una lista completa del estado de salud de todos los usuarios (con pseudónimo). A continuación, la aplicación calcula los posibles contactos con usuarios positivos a nivel local. Los expertos en seguridad de datos recomiendan encarecidamente las aplicaciones descentralizadas de rastreo de contactos [10, 11].