El anuncio de un zumo de frutas, publicado recientemente en las redes sociales, afirma lo siguiente «sin adición de colorantes, conservantes, azúcar ni ácido ascórbico».

Si jugáramos a «encontrar el intruso», ¿qué sacarías de la lista anterior?

El ácido ascórbico (más conocido como vitamina C) es una sustancia natural y está presente por sí misma en los alimentos frescos, especialmente en las frutas y verduras [1, 2]. Esto significa que no es necesario añadirlo al zumo de fruta, que (si está recién hecho) probablemente ya lo contiene.

Incluir el ácido ascórbico en una lista de ingredientes «no deseados» es engañoso y muestra claramente una idea errónea común relacionada con la idea de que las sustancias químicas (especialmente cuando se informa con su nombre técnico) son por definición malas para nuestra salud. Además, la palabra «químico» a menudo se utiliza indebidamente como sinónimo de «sintético». 

El propósito de este artículo es acercar a los lectores el «lado químico» de las sustancias de uso o consumo habitual, con el objetivo final de aumentar el nivel de concienciación y, con suerte, ayudar a desmitificar conceptos erróneos generalmente extendidos.

Podemos empezar por aclarar el significado de los términos más utilizados. Si nos fijamos en las primeras definiciones del diccionario Oxford [3] de las mencionadas palabras químico, sintético y natural, encontramos:

– Químico, «relacionado con la química»;

– Sintético, «artificial; hecho mediante la combinación de sustancias químicas en lugar de ser producido naturalmente por plantas o animales»;

– Natural, «existente en la naturaleza; no hecho o causado por el hombre».

Así pues, según su definición, químico es todo lo que se compone de elementos químicos. Además, cabe añadir aquí que algunas sustancias naturales figuran entre los venenos más potentes que se conocen hoy en día, siendo buenos ejemplos la toxina botulínica [4] o el ácido cianhídrico [5, 6]. Por otra parte, una sustancia natural y su homóloga sintética son equivalentes al 100% [7]. La segunda ha sido sintetizada con una serie de reacciones químicas, mientras que la primera ha sido extraída de su fuente natural, mediante pasos químicos y/o mecánicos.

Por tanto, nada hace que una molécula natural sea «buena» o «mala» per se, y lo mismo ocurre con las sintéticas: trivialmente, en ambos casos, depende de su composición química. Por ejemplo, la gran mayoría de los medicamentos comerciales son sintéticos, aunque algunos de ellos puedan tener un origen natural. Es el caso del conocidísimo ácido acetilsalicílico (Aspirina) [8], que ha sido descubierto a partir de la molécula natural del ácido salicílico [9] [10]. 

Retomando dos de los compuestos naturales mencionados, la vitamina C y el ácido cianhídrico (HCN) son ejemplos de pequeñas moléculas, ambas presentes en alimentos de consumo habitual y que, al mismo tiempo, ejercen efectos extraordinariamente diferentes sobre nuestra salud. De hecho, las almendras dulces contienen una media de 25 mg/Kg de HCN [11], cuya dosis letal por vía oral para el ser humano se sitúa entre 0,5 y 3,5 mg/Kg de peso corporal [11, 5]. Incluso la propia vitamina C «saludable», si se toma en cantidades elevadas (más de 1 g al día), podría provocar efectos secundarios como diarrea, dolor de estómago y flatulencias [12]. Esto introduce la noción de que, aparte de la química, las cantidades de ingesta (para casi cualquier sustancia) también marcan la diferencia.

Para responder a la pregunta original, todos los productos naturales contienen química, ya que están compuestos por elementos químicos. Tanto las moléculas naturales como las sintéticas pueden tener efectos beneficiosos o perjudiciales para nuestra salud, dependiendo tanto de su composición química como de las cantidades consumidas, un tema que será diseccionado más específicamente en nuestras próximas ediciones, ¡estén atentos!