Muchas industrias del ámbito alimentario, desde las cadenas de comida rápida y restaurantes hasta los supermercados, declaran clara y orgullosamente que sus productos no contienen organismos modificados genéticamente (OMG) de ningún tipo.

Los OMG se describen a menudo como algo negativo y peligroso, probablemente porque se perciben como «antinaturales», o simplemente por el temor a que las modificaciones transformen estos productos en tóxicos o cancerígenos [1].

El objetivo de este artículo es, por tanto, destacar la importancia de los OMG en la industria alimentaria y contribuir a desmentir el concepto de que los OMG son malos, o incluso peligrosos, para nuestra salud.

Uno de los objetivos de la aplicación de los OMG es mejorar la producción de los cultivos acelerando su crecimiento y su resistencia a los insectos y patógenos. De hecho, el objetivo es similar al concepto de «crianza» o “breeding” en inglés, que se ha realizado desde el inicio de la agricultura [2]. Los primeros agricultores comparaban sus cultivos con los que crecían en la naturaleza y seleccionaban las semillas más eficientes para plantar. Los factores importantes que se tenían en cuenta para la selección eran, entre otros, el rendimiento y la resistencia a factores externos. La ingeniería genética de los cultivos ofrece una solución mucho más específica que la «cría». Dado que sólo se alteran las propiedades deseadas de forma específica. Además, es posible reducir o incluso eliminar las características no deseadas.

Los OMG son, por tanto, el resultado de un proceso de selección realizado de forma controlada. En los tomates, por ejemplo, la ingeniería genética influye en el retraso de la maduración. La maduración es un proceso que depende de la producción de etileno. Mediante la alteración de un gen, se reducen los niveles de etileno y el producto final tendrá una vida útil más larga [3, 4]. Por otro lado, las patatas y el arroz se modificaron genéticamente para aumentar su contenido en nutrientes [5, 6]. El arroz, en particular, se modificó genéticamente para combatir la carencia de vitamina A (DVA), una enfermedad que pone en riesgo de ceguera y de sufrir graves enfermedades a hasta 500.000 niños en el mundo [7]. La variante de «arroz dorado» tiene una mayor cantidad de β-caroteno, un precursor de la vitamina A. La creación de esta variante proporcionó, por tanto, una profilaxis a mayor escala en comparación con el tratamiento clásico de la DVA, una solución sostenible a largo plazo, especialmente en los países en desarrollo [8, 9].

La seguridad de los productos modificados también suele ser una de las preocupaciones. Por esta razón, los OMG se encuentran entre los productos más controlados y están sometidos a estrictos procedimientos y normas de seguridad. Las autoridades de la UE y de EE.UU., por ejemplo, establecen una lista exhaustiva de riesgos que deben evaluarse, así como una caracterización molecular del producto y evaluaciones toxicológicas y de alergenicidad (es decir, posibles cambios en el nivel de los componentes naturales más allá de los valores normales) [10, 11]. La presencia de una secuencia genética de otro organismo (transgén) como resultado de la modificación genética, y la posibilidad de que la proteína producida por el transgén pueda ser tóxica, es otro tema de preocupación [1]. No obstante, la toxicidad potencial de la proteína expresada en los OMG también forma parte de la evaluación de seguridad que debe realizarse [12].

Cuando los OMG se introducen en el medio ambiente, pueden afectar a la biodiversidad. Por ejemplo, las especies existentes pueden ser invadidas por nuevas especies más dominantes. Estos efectos también se tienen en cuenta durante el procedimiento de concesión de licencias: las evaluaciones incluyen una ventaja o desventaja selectiva para las especies de los OMG frente a las especies silvestres, la interacción entre el OMG y los organismos objetivo/no objetivo y los impactos de las técnicas específicas de cultivo, gestión y cosecha [10].

Así que, volviendo a la pregunta original: ¿qué hay en mi plato? Los OMG son actores importantes en la lucha contra el hambre en el mundo, en un periodo histórico en el que la población mundial aumenta y la tierra disponible para la agricultura es cada vez más escasa. Estos organismos están estrictamente controlados y, por tanto, pueden considerarse igual de seguros que los criados de forma convencional.