El último alunizaje tuvo lugar a principios de los años setenta, en un contexto de interés decreciente por la exploración espacial [1]. Transcurridos más de 50 años, la misión Artemis de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) para llegar a la Luna y, finalmente, a Marte, ha sido recibida tanto con entusiasmo como con una indiferencia contradictoria. El programa ha suscitado numerosas críticas que lo tachan de gasto innecesario [2] [3]. La ex administradora adjunta de la NASA, Lori Garner, llegó a declarar: «No creo que la forma en que lo estamos haciendo sea sostenible porque estamos utilizando tecnologías de un solo uso, anticuadas y caras» [4].

Este artículo analizará el estado actual de la nueva carrera espacial y quién participa en ella.

Los tiempos han cambiado, y también los protagonistas de una nueva carrera espacial. La carrera espacial original entre Estados Unidos y la Unión Soviética estuvo motivada en gran medida por un deseo de supremacía militar y tecnológica [5], y se desvaneció a mediados de los años 70 debido al cansancio político y económico. El programa espacial era prohibitivo desde el punto de vista financiero, con un coste estimado de 150.000 millones de dólares en términos modernos [6]. La NASA dedicó las décadas siguientes a otros proyectos, como la Estación Espacial Internacional y el explorador robótico Rover de Marte.

Ahora, la NASA ha vuelto a la carga con el programa Artemis. Siguiendo la tradición de la NASA de poner nombres de la mitología griega, este reinicio de la carrera espacial lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo (su primer programa espacial). La misión Artemis consta de tres etapas: una prueba no tripulada en 2022, una órbita lunar tripulada y regreso en 2024, y un alunizaje tripulado en 2025 [7] [8]. Tras una serie de fallos tecnológicos, Artemis 1 despegó del Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre de 2022. La cápsula no tripulada aterrizó con éxito el 11 de diciembre [9].

Ya hemos mencionado que se trata de una carrera espacial [10]; entonces, ¿quiénes son los otros corredores? China también persigue los viajes espaciales, con planes avanzados para construir una base lunar con Rusia y su propia estación espacial. En 2019, la Administración Espacial Nacional de China se convirtió en la primera agencia en aterrizar una nave robótica en el lado oscuro de la Luna [11]. La empresa estatal China Aerospace Science and Technology también anunció recientemente planes de actualización de sus cohetes para manejar misiones lunares tripuladas para 2030. Esto llevó a que varias organizaciones chinas relacionadas con el espacio fueran incluidas en la Lista de Entidades de la administración estadounidense, lo que restringe su acceso a la tecnología estadounidense [12].

La industria privada también desempeña un papel en los viajes espaciales. SpaceX es una empresa privada que, desde hace 20 años, trabaja en el diseño y construcción de satélites y naves espaciales con vistas a colonizar Marte [13]. Ha desarrollado el vehículo de lanzamiento Falcon 9 y las naves espaciales complementarias Crew Dragon, que contienen muchas piezas reutilizables. Su nueva nave Starship está a la vanguardia de los viajes espaciales [14]. SpaceX es la primera empresa en reutilizar un cohete espacial y la primera empresa privada en acoplar una nave espacial a la Estación Espacial Internacional; con cohetes reutilizables, potentes y comparativamente baratos que aparentemente superan todo lo que está desarrollando actualmente la NASA [15]. En marcado contraste con la tecnología de la NASA, que se utiliza una sola vez, esto proporciona una rápida respuesta para los relanzamientos. Hay varios competidores privados de SpaceX y la NASA [16], como Blue Origin, que ha desarrollado un sistema espacial parcialmente reutilizable [17].