Aunque las vacunas son importantes para nuestra salud y seguridad, recibirlas puede resultar desagradable. Sin embargo, es posible que otra persona se las ponga en nuestro lugar y nos evite el pinchazo, al tiempo que nos proporciona todos los beneficios. Desgraciadamente, esto sólo es posible antes de que nazcamos.

La vacuna DTPa es una vacuna combinada contra tres enfermedades diferentes: difteria, tétanos y tos ferina [1]. Aunque en muchos países es obligatorio recibirla en algún momento de la vida, no lo es durante el embarazo. Sin embargo, un médico que esté siguiendo el embarazo podría sugerirla. Por ello, en respuesta a la curiosidad de nuestros lectores, nuestro artículo trata sobre la vacuna DTPa y su aplicación en mujeres embarazadas.

La difteria está causada por una toxina producida por bacterias del género Corynebacterium y afecta sobre todo a niños menores de 15 años. Los síntomas de la difteria pueden empezar a aparecer hasta 10 días después de la infección. Los síntomas más específicos de la difteria incluyen la formación de una pseudomembrana gruesa y de color gris que recubre la garganta, un característico engrosamiento del cuello, a veces referido como «cuello de toro», causado por el aumento de tamaño de los ganglios linfáticos (ganglio linfático) y lesiones en la piel. En casos graves, puede incluso provocar inflamación del corazón y de los nervios. En poblaciones no vacunadas, puede alcanzar una tasa de mortalidad de hasta el 17% [2].

El tétanos también está causado por una bacteria, el Clostridium tetani y sus síntomas pueden aparecer hasta 3 semanas después de la infección. Esta enfermedad provoca espasmos musculares intensos, que suelen empezar en la mandíbula. Incluso cuando se el tétanos se trata, la tasa de mortalidad puede alcanzar el 20% [3].

La tos ferina, también conocida como «tos convulsiva» o «tos de los 100 días», está también causada por una infección bacteriana, en este caso, la Bordetella pertussis. Las fases iniciales de la infección duran unas 2 semanas y son similares a las del resfriado común. Aunque los síntomas terminan ahí en los pacientes vacunados, pueden persistir en los no vacunados durante otras 10 semanas. La tos es tan intensa y persistente que puede provocar vómitos y hasta fracturas de costillas. En los casos más graves puede ser mortal, especialmente para los bebés lactantes [4]. La tos ferina es también el foco principal de la mayoría de los estudios sobre la vacuna DTPa, siendo la más prevalente de las tres enfermedades. Su agente causal es endémico en todos los países y alcanza proporciones epidémicas cada 3 o 4 años. Solo en 2013, fue responsable de la muerte de unos 63.000 niños menores de cinco años [5].

Aunque estas tres enfermedades bacterianas son extremadamente peligrosas para los niños, su infección puede prevenirse fácilmente con vacunas. Desgraciadamente, en EE.UU. o en los países de la Unión Europea la vacuna no puede administrarse a niños menores de 2-3 meses. Además, la inmunidad es de corta duración. Por lo tanto, la vacunación debe realizarse hasta 5 veces durante la infancia y repetirse durante la edad adulta [1, 6]. Sin embargo, durante estos 2-3 meses iniciales, los lactantes son muy susceptibles a estas enfermedades, ya que el 75% de estas infecciones se producen por contacto en el hogar. Para evitarlo, en torno a 2006 se puso en marcha una estrategia denominada «cocooning» en inglés. El «cocooning» se consigue cuando todas las personas que estén en contacto con el recién nacido reciben la vacuna para evitar la transmisión de la enfermedad al bebé [7]. Sin embargo, esto es muy difícil de llevar a cabo, ya que implica la vacunación de muchas personas en proximidad tanto directa como indirecta con el bebé. De hecho, el número de casos de tos ferina en niños menores de 2 meses no cambió significativamente en los años comprendidos entre 2000 y 2010 en EE.UU. a pesar de esta estrategia [8].