Die Vorstellung, dass der Mensch nur 10 % seines Gehirns nutzt, ist ein weit verbreiteter „Neuromythos“, der bereits in einem unserer Artikel widerlegt wurde. Möglicherweise ist dieser Irrglaube der Grund dafür, dass „Smart drugs“, auch bekannt als kognitive Verstärker (CE) oder Nootropika, immer beliebter werden, insbesondere unter Studenten [1]. In mehreren Studien wird die Verwendung von Nootropika unter Studenten in verschiedenen Ländern mit bis zu 33 % angegeben, je nach Definition des kognitiven pharmazeutischen Dopings [2]. Eine globale Medikamentenstudie ergab, dass 47,8 % der Studenten Nootropika von Freunden und Verwandten beziehen [3]. Die nicht-medizinische Verwendung von kognitiven Verstärkern könnte jedoch ein grosses Problem für die öffentliche Gesundheit darstellen. Die Amerikanische Ärztekammer hat sich bereits 2016 gegen die unsachgemässe Verwendung dieser Präparate ausgesprochen [4]. Tatsächlich zielen die meisten medizinischen Ratschläge zur Verbesserung der Gehirnfunktion nicht darauf ab, „ungenutztes Potenzial freizusetzen“, sondern eine Verschlechterung der kognitiven Fähigkeiten zu verhindern. Nootropika werden also zum Beispiel bei der Alzheimer-Krankheit oder bei Patienten mit beginnenden Hirnschäden eingesetzt [1]. Aufgrund ihrer wachsenden Beliebtheit soll dieser Artikel einen vereinfachten Überblick darüber geben, wie sich Nootropika auf die Kognition auswirken können. Zudem fassen wir den derzeitigen wissenschaftlichen Konsens darüber zusammen, ob solche kognitiven Verstärker bei gesunden Menschen wirken.

Nootropika sind besser bekannt als „Smart drugs“, „Gedächtnispillen“ oder „Fokussierungs-/Konzentrationspillen“ und werden als Verstärker der kognitiven Fähigkeiten vertrieben. Das Gehirn kann vereinfacht als ein Netzwerk von Neuronen beschrieben werden, die miteinander kommunizieren. Solche neuronalen Netzwerke bilden die Grundlage für die meisten Gehirnfunktionen, einschliesslich der kognitiven Fähigkeiten [5]. Nootropika zielen darauf ab, die Kognition zu verbessern, indem sie Faktoren modulieren, die entweder die Kommunikation zwischen den Neuronen oder deren Gesundheit beeinflussen. Im ersten Fall können diese Wirkstoffe die Aktivität von Neurotransmittern, den Signalen, die Neuronen zur Kommunikation nutzen, direkt beeinflussen. Im zweiten Fall kann die Gesundheit der Neuronen gefördert werden, indem sie vor natürlich schädlichen biologischen Prozessen geschützt werden. Eine antioxidative Funktion einiger Nootropika kann die Nebenprodukte der Zellatmung reduzieren. Andere können die Nährstoffverfügbarkeit und -zufuhr durch eine verbesserte Blutzirkulation erhöhen [6,7]. Kurz gesagt, durch gezielte Wirkungen, die die neuronale Gesundheit und Kommunikation verbessern, können Nootropika potenziell zu verbesserten kognitiven Fähigkeiten wie Gedächtnis, Konzentration und Lernfähigkeit führen.

Die kognitiven Verstärker werden nicht nur nach ihrer Wirkungsweise, sondern auch nach ihrer Herkunft unterteilt. So können sie entweder in synthetische oder natürliche Untergruppen eingeteilt werden. Synthetische Moleküle (wie hier definiert) werden durch Kombinationen chemischer Substanzen künstlich hergestellt. Die am häufigsten verschriebene und missbrauchte Gruppe der synthetischen kognitiven Verstärker sind die Modulatoren des zentralen Nervensystems (ZNS-Modulator). Dazu gehören amphetaminartige Stimulanzien (Amphetamin) und andere direkte Modulatoren von Neurotransmittern, wie zum Beispiel Ritalin oder Adderall. Diese Medikamente wirken sich auf das Kommunikationssystem unserer Neuronen aus, was zu einer verbesserten Aufmerksamkeits- und Gedächtnisleistung führt. Zu den anderen ZNS-Modulatoren gehören Piracetam, Modafinil und Donepezil. Diese weisen ebenfalls potenzielle Vorteile in Form verbesserter kognitiver Fähigkeiten auf, wenn auch über die Beeinflussung anderer Signal- oder „Kommunikations“-Wege. Wichtig ist, dass viele ZNS-Modulatoren auch andere Körperfunktionen beeinflussen, z. B. Wachheit, Blutdruck und Atemfrequenz. Daher sind diese Modulatoren aufgrund ihrer Potenz und ihrer gefährlichen Nebenwirkungen, einschliesslich potenzieller Abhängigkeit und Stimmungs-/Verhaltensstörungen, in der Regel nur auf Rezept erhältlich [7].

Natürliche kognitive Verstärker hingegen kommen in der Regel in Form von Pflanzen- oder Kräuterextrakten. Bestimmten Pflanzen wie Ginkgo (Ginkgo biloba), Ginseng (Panax ginseng) und kleines Fettblatt (Bacopa monnieri) werden nootropische Wirkungen in Bezug auf die Verbesserung von Gedächtnis und Lernfähigkeit zugeschrieben [5-7]. Genauer gesagt wirken die in diesen Pflanzen gefundenen Verbindungen, z. B. Bacoside und Ginkgolide, allgemein durch die Förderung der neuronalen Gesundheit als Antioxidantien oder durch stimulierende Eigenschaften. Darüber hinaus können Ginsenoside auch die Freisetzung von Neurotransmittern im Gehirn beeinflussen, was möglicherweise zu einem besseren Gedächtnis führt [6]. Während die Inhaltsstoffe und Wirkungen von synthetischen kognitiven Verstärkern aus umfangreichen Labortests bekannt sind, haben natürliche Verstärker oft komplexe chemische Zusammensetzungen, die sich aufgrund vieler verschiedener Faktoren unterscheiden können [8]. Daher sind die Wirkmechanismen synthetischer Nootropika im Allgemeinen besser beschrieben als die der natürlichen.

Wir haben also verschiedene biologische Ansätze erörtert, durch die Nootropika das Gehirn und das Lernverhalten beeinflussen können. Die meisten Vorteile von Nootropika wurden bei Patienten mit diagnostizierter kognitiver Beeinträchtigung bestätigt, während ihre Auswirkungen auf gesunde Personen unklar bleiben [6-8]. In Zukunft ist eine kontrollierte systematische Untersuchung einer grossen Anzahl von Personen erforderlich, um mögliche Vorteile sowie alle schädlichen Auswirkungen der kurz- und langfristigen Einnahme von Nootropika zu ermitteln.