Una empresa farmacéutica acaba de desvelar su plan para iniciar el mes que viene los ensayos clínicos de fase 3 de su vacuna personalizada contra el cáncer, líder en el sector, para pacientes con melanoma [1]. Se trata de la primera vacuna de este tipo que alcanza este hito y demuestra la utilidad de los enfoques de vacunación más allá de las enfermedades infecciosas. El objetivo de este artículo es ofrecer una breve introducción al cáncer y dar una idea del estado actual de la tecnología de las vacunas contra esta enfermedad.

El cáncer es un término colectivo que designa las enfermedades causadas por células que se dividen de forma incontrolada y adquieren la capacidad de propagarse a otras partes del cuerpo. Las células sanas pueden volverse cancerosas si adquieren mutaciones en su genoma o como resultado de ciertas infecciones víricas que secuestran la maquinaria celular. A medida que las células cancerosas se multiplican, pueden formar una masa conocida como tumor e interferir en el correcto funcionamiento de los órganos afectados, lo que convierte al cáncer en una de las principales causas de muerte en todo el mundo [2]. Se prevé que aproximadamente el 40% de la población general desarrollará un cáncer en algún momento de su vida [3]. Sin embargo, ese porcentaje sería aún mayor si no fuera por nuestro sistema inmunitario, que es capaz de reconocer y eliminar las células mutadas del organismo antes de que puedan convertirse en malignas.

Una de las principales funciones del sistema inmunitario es distinguir las células no sanas (como las infectadas por virus o las cancerosas) de las sanas y eliminarlas. Las células inmunitarias comprueban que una célula está sana inspeccionando las proteínas de la superficie celular para asegurarse de que son normales [3]. Las mutaciones de las células cancerosas hacen que fabriquen proteínas anormales que deberían actuar como antígenos y desencadenar una respuesta inmunitaria, pero a veces pueden pasar desapercibidas [4]. Esto puede ocurrir cuando las proteínas mutadas no son lo suficientemente diferentes de las proteínas normales para que las células inmunitarias no las reconozcan como anormales. También puede ocurrir que las proteínas mutadas no estén presentes en cantidad suficiente para que las células inmunitarias las detecten [4, 5]. Además, las células cancerosas son capaces de mantener alejadas a las células inmunitarias en diversos grados, enviando señales inhibitorias o de restricción que les impiden organizar una respuesta inmunitaria satisfactoria. Aquí es donde pueden ayudar las vacunas contra el cáncer. Cuando se combinan con fármacos que reducen las señales inhibidoras, las vacunas contra el cáncer pueden ayudar al organismo a generar una respuesta inmunitaria potente contra las proteínas mutadas que antes no podía reconocer.

Hoy en día, los jóvenes de muchos países reciben las vacunas contra el Virus del Papiloma Humano (VPH) y el virus de la Hepatitis B. Estos virus pueden causar cáncer, por lo que vacunarse contra ellos permite prevenir ciertos tipos de cáncer. Sin embargo, la mayoría de los cánceres no están causados por virus, sino por la acumulación aleatoria de mutaciones en nuestras células [6]. Cada cáncer adquiere una combinación única de proteínas mutadas, lo que significa que incluso si se comparasen dos cánceres del mismo tejido, como dos tumores de pulmón o dos tumores de mama, seguirían teniendo una composición genética totalmente diferente. Esto hace que las vacunas contra el cáncer sean más complicadas de desarrollar que las vacunas contra un agente infeccioso específico, como un virus [4, 7]. Dado que es imposible predecir qué antígenos expresará el cáncer de un individuo, la mayoría de las vacunas contra el cáncer se administran con fines terapéuticos, es decir, cuando el cáncer ya se ha formado. A diferencia de las vacunas preventivas convencionales (como la vacuna antigripal o la vacuna DTaP prenatal – véase nuestro artículo anterior), que están diseñadas para evitar que el paciente desarrolle una enfermedad, las vacunas terapéuticas contra el cáncer no pueden impedir que se forme el cáncer. Su objetivo es ayudar al sistema inmunitario a reconocer y curar la enfermedad existente.

A pesar de estos retos, ya hay varias vacunas contra el cáncer en el mercado y se están desarrollando más. Hasta hace poco, los pacientes con cánceres del mismo origen (por ejemplo, todos los pacientes con cáncer de vejiga) recibían la misma vacuna [8, 9, 10]. Sin embargo, debido a la diversidad genética del cáncer, este tipo de tratamientos no funcionan de forma óptima en todos los pacientes. En la actualidad se están realizando pruebas con diversas vacunas personalizadas contra el cáncer, algunas de las cuales comparten la misma tecnología de ARNm que las vacunas COVID-19 de Pfizer o Moderna (consulte nuestro artículo anterior sobre las vacunas de ARNm) [11]. Dado que las vacunas de ARNm son más fáciles de producir que las tradicionales, es posible codificar múltiples antígenos del cáncer en una sola vacuna, lo que hace que el tratamiento sea más potente y reduce potencialmente la frecuencia de dosificación necesaria [11, 12]. Cada vacuna se genera a partir de la secuencia genética del cáncer de cada paciente. Se utiliza un programa informático para seleccionar las proteínas mutadas que tienen más probabilidades de provocar una respuesta inmunitaria potente [11]. Al seleccionar sólo las proteínas mutadas, es posible reducir el riesgo de que los efectos secundarios afecten a los tejidos sanos. Hay muchos tipos diferentes de vacunas personalizadas contra el cáncer en fase de ensayo clínico, pero las basadas en el ARNm son las que actualmente están más avanzadas en su desarrollo.

Cuando se combinó con un fármaco contra el melanoma, la mencionada vacuna personalizada contra el cáncer con ARNm redujo en un 44% el riesgo de recurrencia o muerte en comparación con el fármaco existente utilizado por sí solo, según afirmaron sus productores [11]. Aunque se sabe que el melanoma responde bien a los tratamientos que activan el sistema inmunitario, se espera que estas vacunas también sean eficaces en otros tipos de cáncer [13, 14]. Ya se están realizando ensayos clínicos para comprobar si las vacunas personalizadas contra el cáncer pueden funcionar en otros tumores sólidos, como el cáncer de pulmón y de colon [15, 16].

Aunque estos enfoques se encuentran todavía en las primeras fases de desarrollo y tienen sus propias limitaciones, representan un avance apasionante en el campo de la medicina personalizada.