La enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) es problema sanitario más reciente de propagación mundial, que alcanzó el estatus de pandemia el 11 de marzo de 2020, y que tiene más de 800’000 casos registrados de personas infectadas, y más de 40’000 muertes en el momento en el que este artículo fue escrito [1]. Lamentablemente, en las redes sociales e incluso en los medios de comunicación habituales circula mucha información mal interpretada e incluso afirmaciones directamente falsas. Aquí queremos aclarar algunas ideas erróneas que circulan por ahí, desmentir algunos de los mitos en torno al virus y exponer los hechos científicos relativos al origen del SARS-CoV-2, el agente causante de la COVID-19.

El 30 de diciembre de 2019 se notificaron en Wuhan, una ciudad de la provincia china de Hubei, los primeros casos de personas con neumonía causada por un virus no identificado previamente [2]. Muchos casos se relacionaron con el mercado de mariscos de esa ciudad, ya que algunos de los primeros pacientes eran vendedores o repartidores que trabajaban allí [3]. Esa información, junto con un vídeo mostrado en los medios de comunicación occidentales, grabado 3 años antes por una celebridad china, Wang Mengyun, en la que se mostraba comiendo un murciélago en Palau, llevó a la creencia popular de que los chinos que comen murciélagos son los responsables de este brote actual [4]. Otra opinión que circulaba afirmaba que la fundación de Bill Gates era responsable de la creación del virus SARS-CoV-2 y de su liberación para infectar a la población mundial [5]. Estas afirmaciones estaban claramente basadas en la conspiración y en intenciones malignas y sólo contribuyen a aumentar el miedo y la confusión en la población. 

El problema más importante aquí es entender por qué estamos en esta situación y, además, cómo empezó todo. Los virus que infectan a los seres humanos son muy a menudo de origen zoonótico, lo que significa que se transmiten de los animales a los seres humanos [6]. Este fue el caso, por ejemplo, de la epidemia de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) que comenzó en noviembre de 2002. No fue hasta 2017 cuando un grupo de investigadores encontró una cueva de murciélagos en la provincia china de Yunnan con murciélagos de herradura infectados por cepas de coronavirus. Estas cepas tenían un nivel de similitud muy alto con la del SARS-CoV, responsable de la epidemia de SARS de 2002 [7]. Muchos de estos virus eran capaces de unirse al receptor de unión del SARS-CoV en humanos llamado ACE2 (enzima convertidora de angiotensina 2).

Uno de los primeros informes sobre el origen del SARS-CoV-2 proviene del 3 de febrero de 2020, donde se presentó que este nuevo virus tiene un 79,6% de similitud genómica con el virus SARS-CoV [3]. En la misma publicación, también se demostró que el virus tiene un 96,2% de similitud genómica con el virus BatCoV RaTG13 recogido en 2013 -en una colección de muestras distinta a la mencionada anteriormente relacionada con la pandemia de SARS- en Yunnan a partir del murciélago Rhinolophus affinis, y presentado como el pariente más cercano al nuevo virus infeccioso humano. Lamentablemente, el 96,2% de similitud no garantiza que el SARS-CoV-2 haya evolucionado a partir de este virus infeccioso de murciélago. Además, el BatCoV RaTG13 no se recogió en ninguna muestra animal procedente de Wuhan durante el periodo del brote.

Además, una investigación publicada sólo 2 semanas después afirmaba que el dominio de unión al receptor (RBD), responsable de la interacción con el receptor ACE2 en humanos, sólo tiene un 89,2% de similitud de aminoácidos con el virus que infecta a los humanos [2]. En la misma publicación, otro animal, el pangolín malayo (Manis javanica), se muestra como un portador más probable del virus que infectó a los humanos. Aunque se demostró que la mayor similitud del genoma de los virus obtenidos de estos animales alcanzaba sólo el 92,4%, el RBD mostró un 97,4% de similitud en la secuencia de aminoácidos. Dado que los pangolines son los mamíferos con los que más se trafica ilegalmente, es más probable que estén presentes en el mercado alimentario de animales salvajes y que sean la fuente potencial del virus SARS-CoV-2 que infecta a los humanos.

De hecho, se demostró que los murciélagos podrían ser los principales huéspedes del virus y, muy probablemente, los murciélagos lo transmitieron a otro mamífero, ya que sólo 2 días después otra investigación señaló a los pangolines como fuente potencial del virus SARS-CoV-2 [8]. Aunque su conclusión final es que el virus del pangolín-CoV-2020 encontrado en pangolines enfermos está más relacionado con el SARS-CoV-2 humano que el BatCoV RaTG13 procedente de los murciélagos, se sigue especulando con  la existencia de otro huésped intermedio portador del virus.

El 20 de febrero de 2020, se publicaron otros dos artículos científicos. En ellas se comparaban los genomas de los virus extraídos de pangolines enfermos con el virus encontrado en los humanos [9, 10]. Desgraciadamente, aunque las muestras se extrajeron en un momento mucho más cercano al brote del virus del SARS-CoV-2 en humanos, la conclusión siguió siendo la misma. Estos resultados demuestran que es necesario seguir investigando para buscar animales infectados por el SARS-CoV-2.

En consecuencia, el 11 de marzo de 2020, se introdujo un nuevo estudio en un repositorio online de prepublicaciones de estudios biológicos (bioRxiv) que mostraba un nuevo coronavirus extraído de 227 murciélagos de la provincia de Yunnan [11]. En esta ocasión, las muestras procedían de un periodo de tiempo comprendido entre mayo y octubre de 2019. Estos murciélagos eran de 20 especies diferentes, con la mayoría (21,2%) pertenecientes a Rhinolophus malayanus (murciélago de herradura malayo). Uno de los virus extraídos, denominado RmYN02, mostró un 93,3% de similitud genómica con el SARS-CoV-2 que infecta a los humanos. Aunque se trata de un valor más alto que el presentado para el virus extraído de los pangolines, el RBD que interactúa con los receptores humanos mostró sólo un 62,4% de similitud de aminoácidos, que es inferior al 97,4% del virus extraído de los pangolines.