En otras palabras, la autoridad es un medio a través del cual transferimos nuestro conocimiento y cultura. Sin embargo, a la vista de sus experiencias profesionales, ideológicas y educativas, las personas tienden a abandonar a sus autoridades. Cualquier persona cuyas opiniones políticas se hayan alejado de los valores de su familia y que haya acabado entablando un debate político con un familiar puede confirmarlo. Del mismo modo, a veces la gente tiende a descartar a las autoridades cuyos puntos de vista entran en conflicto abierto con el progreso social y el zeitgeist: las generaciones mayores que muestran creencias religiosas ortodoxas, el racismo flagrante o la confianza en la medicina popular pueden servir de ejemplo en este caso.

A la inversa, hay personas que sufren un sesgo de autoridad; es decir, la tendencia a atribuir una mayor creencia a las opiniones de las figuras de autoridad, incluso cuando la autoridad se basa únicamente en factores tan irrelevantes como el estatus financiero, la afiliación religiosa o la fama. Por citar sólo dos ejemplos, la famosa Gwyneth Paltrow influyó en sus seguidores para que compraran productos pseudomédicos potencialmente dañinos [3], mientras que la religiosa Anjezë Gonxhe Bojaxhiu (también conocida como Madre Teresa) negaba sistemáticamente a sus «pacientes» el alivio de la medicina moderna, aunque ella misma (…) se ha internado en algunas de las mejores y más costosas clínicas y hospitales de Occidente durante sus ataques a los problemas del corazón y la vejez [4]. En consecuencia, el sesgo de autoridad se considera un sesgo cognitivo: una forma de juzgar minuciosa, coherente e incorrecta.

El progreso depende del abandono de las opiniones creadas por la autoridad. Si las autoridades de las generaciones anteriores pudieran mantener sus puntos de vista, nuestra civilización nunca podría beneficiarse de descubrimientos como la evolución o la astronomía heliocéntrica, a los que siempre se han opuesto, y a veces siguen haciéndolo, las mentalidades conservadoras.

Por desgracia, a las mentes humanas les resulta difícil admitir que una autoridad falible está en el centro de sus creencias. Esto podría explicar por qué los más jóvenes cambian de opinión con más facilidad. Al fin y al cabo, pocos admitirían haber vivido años o décadas bajo una idea errónea. En tales circunstancias, un escéptico debe ser excepcionalmente cauteloso con los argumentos y opiniones falaces, porque una vez que entran en el sistema de creencias de una persona, son extremadamente difíciles de erradicar. O, como dijo Carl Sagan, «Si no somos capaces de hacer preguntas escépticas, de interrogar a quienes nos dicen que algo es cierto, de ser escépticos con los que tienen autoridad, entonces, estamos a merced del próximo charlatán -político o religioso- que venga divagando» [5].