Aunque el resfriado común se suele presentar como una sola enfermedad, en realidad es un grupo de enfermedades. Convencionalmente, se utiliza para denominar una enfermedad leve de las vías respiratorias superiores, que puede estar causada por varios tipos de virus. Los más comunes son los rinovirus (30-50%) y los coronavirus (10-15%). Tras las infecciones por rinovirus, los síntomas pueden aparecer en 10 horas y la enfermedad es autolimitada, lo que significa que los síntomas suelen durar hasta 10 días. Los síntomas más comunes son dolor de garganta, congestión nasal, estornudos y tos. La fiebre se observa principalmente en los niños, pero también puede aparecer en los adultos infectados [1].

Como hay cientos de virus que pueden causar el resfriado común, actualmente no existe una prevención eficaz en forma de vacuna [4]. Por la misma razón, tampoco existe una cura eficaz. Como la enfermedad es de todos modos autolimitada, todas las terapias disponibles se centran en aliviar los síntomas y acortar su duración [5]. En este contexto, es una creencia común que la vitamina C puede hacer ambas cosas: prevenir y curar el resfriado común.

La vitamina C es una parte esencial de nuestra dieta, ya que su deficiencia grave puede provocar una enfermedad potencialmente mortal llamada escorbuto [6]. Como el cuerpo humano no produce vitamina C, es importante incluirla en nuestra dieta. La dosis mínima recomendada actualmente de vitamina C en Estados Unidos y Canadá es de 75 y 90 mg al día para mujeres y hombres, respectivamente. El consumo de 5 verduras y frutas diferentes aporta entre 200 y 250 mg de vitamina C [7].

La idea de utilizar la vitamina C para prevenir y tratar el resfriado común fue ampliamente popularizada por el premio Nobel Linus Pauling. En su libro, aboga por tomar hasta 3.000 mg de vitamina C al día, basándose en una prueba realizada en escolares durante un campamento de esquí [8]. Desde entonces, se han realizado muchos ensayos para probar estas afirmaciones, con diversos resultados. Los resultados de los ensayos se reunieron y analizaron para extraer las conclusiones. En consecuencia, se demostró que la administración diaria de suplementos de vitamina C entre 200 mg y 3.000 mg no tuvo ningún efecto sobre la cantidad de incidentes de resfriado común de los participantes en comparación con el grupo de placebo. Sin embargo, se demostró que la duración disminuyó en un 8% y un 14% para los adultos y los niños, respectivamente. Esto significa que, considerando 10 días como la duración media de los síntomas, para los adultos sería de 9,2 días y para los niños – 8,6 días. Sin embargo, estos resultados no se confirmaron en todos los estudios. Además, la gravedad no se vio influida. En el caso del uso de la vitamina C como fármaco terapéutico, los pacientes han sido tratados diariamente con hasta 8000 mg de vitamina C después de que los síntomas ya hayan aparecido. Sin embargo, no hubo diferencias en la duración y la gravedad entre los grupos controlados y los de placebo [9-11].

En conclusión, la vitamina C es una parte esencial de nuestra dieta diaria. Sin embargo, la suplementación con vitamina C no previene las infecciones del resfriado común. Además, no es eficaz contra la enfermedad.