L’ultimo sbarco lunare ha avuto luogo nei primi anni ‘70, sullo sfondo di un crescente calo di interesse nei confronti dell’esplorazione dello spazio [1]. Saltiamo in avanti di 50 anni e la missione Artemis della National Aeronautics and Space Administration (NASA), con l’obiettivo di raggiungere la Luna ed, infine, Marte, viene accolta con uno spettro di reazioni che vanno dall’eccitazione ad un’indifferenza combattuta. Il programma ha dovuto affrontare una buona dose di opposizione, subendo critiche perché ritenuto una spesa non necessaria [2] [3]. L’ex vice amministratrice della NASA, Lori Garner, si è spinta a dichiarare: “Non credo che il modo in cui la stiamo affrontando sia sostenibile perché utilizziamo tecnologie datate e monouso.” [4].

Questo articolo è una panoramica sullo stato attuale della nuova corsa allo spazio e dei suoi protagonisti. 

I tempi sono cambiati e, con loro, anche i favoriti tra i partecipanti alla nuova corsa allo spazio. L’originale competizione tra USA ed Unione Sovietica fu fortemente motivata da un desiderio di supremazia militare e tecnologica[5] ed andò a spegnersi verso la metà degli anni ‘70, nel mezzo di crisi politiche ed economiche. Il programma spaziale era finanziariamente proibitivo, con un costo stimato di 150 miliardi di dollari, in termini attuali [6]. La NASA ha dedicato i decenni successivi a concentrarsi su una varietà di altri progetti, come la Stazione Spaziale internazionale (International Space Station) e l’esploratore robotico Mars Rover.

La NASA è tornata ora in campo con il programma Artemis. Mantenendo la tradizione di attribuire nomi presi dalla mitologia greca, la NASA ha battezzato il proprio attuale ritorno alla corsa allo spazio con il nome della sorella gemella di Apollo (il loro primo programma spaziale). La missione Artemis prevede tre fasi: un test senza equipaggio nel 2022, un orbitaggio lunare con equipaggio nel 2024 ed uno sbarco lunare nel 2025 [7] [8]. Dopo una serie di problemi tecnici, Artemis 1 è stato lanciato dal Kennedy Space Center il 16 novembre 2022. La capsula, priva di equipaggio, è rientrata con successo l’11 dicembre [9].

Ci siamo riferiti a tutto questo come ad una “corsa allo spazio” [10]. Chi sono, dunque, gli altri corridori? Anche la Cina si sta occupando di viaggi spaziali, con piani avanzati per la costruzione di una base lunare insieme alla Russia ed un’ulteriore stazione propria. Nel 2019 la China National Space Administration è diventata la prima agenzia a far atterrare tecnologia robotica sul lato oscuro della Luna[11]. La compagnia statale China Aerospace Science and Technology ha anche recentemente annunciato le sue intenzioni di aggiornare i propri razzi, per poter gestire missioni lunari con equipaggio entro il 2030. Questo ha portato diverse organizzazioni cinesi legate alla ricerca spaziale a finire sulla Entity List amministrativa statunitense, che limita il loro accesso alla tecnologia americana [12].

Anche l’industria privata gioca il suo ruolo nell’ambito dei viaggi spaziali. SpaceX è una compagnia privata di 20 anni, che progetta satelliti e navi spaziali, puntando alla colonizzazione di Marte [13]. Hanno sviluppato il veicolo di lancio Falcon 9 e la sonda complementare Crew Dragon, che contengono numerose parti riutilizzabili. La loro nuova nave Starship è all’avanguardia nei viaggi spaziali [14]. La SpaceX è la prima compagnia a riutilizzare un razzo spaziale e la prima compagnia privata ad attraccare una propria navicella presso la Stazione Spaziale Internazionale, vantando razzi relativamente economici, potenti e riutilizzabili, apparentemente più performanti di qualunque cosa attualmente in sviluppo alla NASA [15]. In forte contrasto con la tecnologia principalmente usa-e-getta della Nasa, questo rappresenta un vantaggio sulla velocità con cui poter preparare un nuovo lancio. Esistono numerosi concorrenti della SpaceX e della NASA finanziati privatamente [16], come la Blue Origin, che ha sviluppato un sistema spaziale parzialmente riutilizzabile [17].