In altre parole, l’autorità è un mezzo attraverso il quale trasferiamo la nostra conoscenza e cultura. Tuttavia, in considerazione delle loro esperienze professionali, ideologiche ed educative, le persone tendono ad abbandonare le loro autorità. Lo può confermare chiunque le cui opinioni politiche si siano allontanate dai valori familiari e che abbia finito per indulgere in un dibattito politico con un parente. Allo stesso modo, le persone a volte tendono a scartare le autorità le cui opinioni sono in aperto conflitto con il progresso sociale e lo spirito del tempo: le generazioni più anziane che mostrano credenze religiose ortodosse, razzismo sfacciato o fiducia nella medicina popolare possono servire in questo caso come esempi.

Al contrario, ci sono persone che soffrono di pregiudizi di autorità; vale a dire, la tendenza ad attribuire una fede più alta alle opinioni di figure autorevoli, anche quando l’autorità è basata esclusivamente su fattori irrilevanti come lo stato finanziario, l’appartenenza religiosa o la sola fama. Per citare solo due esempi, la celebrità Gwyneth Paltrow ha influenzato i suoi fan ad acquistare prodotti pseudo-medici potenzialmente dannosi [3], mentre la lobbista religiosa Anjezë Gonxhe Bojaxhiu (alias Madre Teresa) ha regolarmente negato ai suoi “pazienti” il sollievo della medicina moderna, sebbene “ella stessa (…) si è affidata ad alcune delle cliniche e degli ospedali più prestigiosi e costosi dell’Occidente durante i suoi attacchi con problemi cardiaci e vecchiaia” [4]. Di conseguenza, il pregiudizio di autorità è considerato un pregiudizio cognitivo: un modo di giudizio completo, coerente e scorretto.

Il progresso dipenderà per sempre dall’abbandono delle opinioni create dall’autorità. Se le autorità delle generazioni precedenti potessero mantenere le loro opinioni, la nostra civiltà non potrebbe mai beneficiare di scoperte come l’evoluzione o l’astronomia eliocentrica, che sono sempre state, e talvolta sono ancora, osteggiate da mentalità conservatrici.

Sfortunatamente, è difficile per le menti umane ammettere che un’autorità fallibile sia al centro delle loro convinzioni. Questo potrebbe spiegare perché i giovani cambino più facilmente le loro opinioni. Dopotutto, pochi ammetterebbero di aver vissuto anni o decenni sotto un malinteso. In tali circostanze, uno scettico dovrebbe essere eccezionalmente cauto nei confronti di argomenti e opinioni fallaci, perché una volta che entrano nel sistema di credenze di una persona, sono estremamente difficili da sradicare. Oppure, come ha detto Carl Sagan, “Se non siamo in grado di porre domande scettiche, di interrogare coloro che ci dicono che qualcosa è vero, di essere scettici nei confronti di coloro che hanno l’autorità, allora siamo in palio per il prossimo ciarlatano – politico o religioso – che viene divagando” [5].