Gli altri successi accademici del dottor Sagan includevano ventidue lauree honoris causa e la medaglia per il benessere pubblico, il più alto riconoscimento della National Academy of Sciences. Uno dei suoi numerosi libri, “Cosmos”, che spiegava concetti scientifici complessi e corrispondeva a una serie TV con lo stesso titolo, è diventato il libro di scienze più letto mai pubblicato in lingua inglese [1, 3]. Il suo ruolo di divulgatore scientifico non si limitava al suo lavoro di autore. L’acclamata serie televisiva “Cosmos” è diventata la serie più seguita dalla televisione pubblica americana [2, 3] e ha detenuto il record per dieci anni, fino al 1990.

I risultati di Carl Sagan sono troppo numerosi per essere nominati in un breve articolo. Il suo lavoro sulla promozione della scienza può essere apprezzato anche in libri di fantascienza come “Contact” (e un film basato su di esso).

Nel suo libro sulla razionalità e lo scetticismo, “The Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark” (“il mondo infestato dai demini: la Scienza come una candela nel buio”), Carl Sagan discute miti, pseudoscienza, pensiero New Age, ecc., con riferimento al nostro mondo sempre più guidato dalla tecnologia. L’autore sfata varie credenze superstiziose, come i poteri psichici o la stregoneria, e fornisce una chiara conclusione su quanto possa essere pericoloso quando le società si allontanano dal percorso della scienza e della razionalità e rischiano di tornare al pio desiderio e alla percezione magica del mondo.

Il capitolo 10 del libro, intitolato “The Dragon in my Garage” (“Il drago nel mio garage”), inizia con un interessante esempio di come un’affermazione non falsificabile (che non può essere dimostrata falsa) sia in realtà debole. L’autore lo fa provocando il lettore con la seguente affermazione: “Un drago sputafuoco vive nel mio garage”.

I lettori sono invitati a riflettere sulla loro reazione a tale affermazione. Quello che segue è una serie di test che potrebbero essere condotti per verificare un’affermazione così straordinaria. Chiediamo al ricorrente di mostrarci il drago e ci conduce in un garage vuoto dove il drago non si vede da nessuna parte. “È un drago invisibile”, dice l’autore. Vogliamo poi spargere la farina sul pavimento per vedere le impronte della mitica bestia. “Il drago fluttua nell’aria”, è la risposta. Successivamente, proponiamo di utilizzare l’imaging a infrarossi o termico per rilevare il drago. Sfortunatamente, la bestia è senza calore, dice il proprietario del garage. Ci viene in mente di dipingere a spruzzo il drago galleggiante e renderlo così visibile. A cui segue la risposta che il drago è in realtà incorporeo e la vernice non si attaccherà ad esso.

I test possono essere inventati ulteriormente, ovviamente. Tuttavia, l’autore ci avverte in anticipo che ogni singolo sarà contrastato con una “spiegazione speciale del perché non funzionerà”. Questo è quando viene posta la domanda conclusiva: “Qual è la differenza tra un drago invisibile, incorporeo e fluttuante che sputa fuoco senza calore e nessun drago?”

In altre parole, se non c’è modo di smentire un’affermazione, se non esiste un esperimento che possa verificare un’ipotesi, allora quanto è forte l’affermazione in primo luogo? Se “un’affermazione è immune da confutazione”, si riduce anche a credenza e, di conseguenza, a irrazionalità. Per ulteriori letture su affermazioni non falsificabili, consultare il nostro precedente articolo su “In che modo gli scienziati imparano cose nuove sul mondo?“.

Questa serie di articoli non avrebbe potuto avere nessun altro scienziato al centro della sua prima parte. Il contributo di Carl Sagan alla divulgazione del pensiero scientifico e razionale non ha eguali, non solo perché i suoi libri e programmi TV hanno raggiunto un pubblico così vasto, ma anche perché ha partecipato attivamente a cambiare il mondo in meglio, sostenendo, ad esempio, la riduzione dell’arsenale nucleare o una posizione attiva contro il riscaldamento globale [5]. Il drago che esemplifica affermazioni non falsificabili è solo un esempio dell’approccio scettico presentato in “The Demon-Haunted World”, e il lettore curioso vorrà sicuramente esplorare di più l’argomento.