Hoewel verkoudheid doorgaans wordt gepresenteerd als een enkele ziekte, is het in feite een groep ziekten. Conventioneel wordt het gebruikt om een milde aandoening van de bovenste luchtwegen aan te duiden, die kan worden veroorzaakt door verschillende soorten virussen. De meest voorkomende zijn de rhinovirussen (30-50%) en coronavirussen (10-15%). Na rhinovirusinfecties kunnen de symptomen binnen 10 uur optreden en is de ziekte zelflimiterend, wat betekent dat de symptomen gewoonlijk tot 10 dagen aanhouden. Veel voorkomende symptomen zijn keelpijn, verstopte neus, niezen en hoesten. Koorts komt vooral voor bij kinderen, maar kan ook voorkomen bij geïnfecteerde volwassenen [1]. 

Aangezien er honderden virussen zijn die verkoudheid kunnen veroorzaken, bestaat er momenteel geen effectieve preventie in de vorm van vaccinatie [4]. Om dezelfde reden is er ook geen effectieve remedie. Omdat de ziekte sowieso zelflimiterend is, zijn alle beschikbare therapieën gericht op het verlichten van de symptomen en het verkorten van de duur [5]. In deze context is het een algemene overtuiging dat vitamine C beide kan doen – een verkoudheid voorkomen en genezen. 

Vitamine C is een essentieel onderdeel van onze voeding, aangezien een ernstig tekort kan leiden tot een levensbedreigende ziekte die scheurbuik wordt genoemd [6]. Omdat het menselijk lichaam geen vitamine C aanmaakt, is het belangrijk om dit in onze voeding op te nemen. De huidige minimale aanbevolen dosis vitamine C in de VS en Canada is 75 en 90 mg per dag voor respectievelijk vrouwen en mannen. Consumptie van 5 verschillende groenten en fruit levert 200 tot 250 mg vitamine C op [7]. 

Het idee om vitamine C te gebruiken om verkoudheid te voorkomen en te behandelen werd enorm gepopulariseerd door de Nobelprijswinnaar Linus Pauling. In zijn boek pleit hij voor een dagelijkse inname van maximaal 3000 mg vitamine C, op basis van een test die is uitgevoerd op schoolkinderen tijdens een skikamp [8]. Sindsdien zijn er veel onderzoeken uitgevoerd om deze claims te testen, met verschillende uitkomsten. Resultaten van klinische studies werden verzameld en geanalyseerd om de conclusies te trekken. Zo werd aangetoond dat een dagelijkse aanvulling van vitamine C tussen 200 mg en 3000 mg geen effect had op de hoeveelheid verkoudheidsincidenten van de deelnemers in vergelijking met de placebogroep. 

Desalniettemin werd aangetoond dat de duur voor volwassenen en kinderen met respectievelijk 8% en 14% was afgenomen. Dit betekent dat, rekening houdend met 10 dagen als de gemiddelde duur van de symptomen, dit voor volwassenen 9,2 dagen zou zijn en voor kinderen 8,6 dagen. Deze resultaten werden echter niet in alle studies bevestigd. Bovendien werd de ernst niet beïnvloed. In het geval van het gebruik van vitamine C als therapeutisch medicijn, zijn patiënten dagelijks behandeld met maximaal 8000 mg vitamine C nadat de symptomen al waren opgetreden. Er was echter geen verschil in duur en ernst tussen gecontroleerde en placebogroepen [9-11]. 

Kortom, vitamine C is een essentieel onderdeel van onze dagelijkse voeding. Suppletie met vitamine C voorkomt echter geen infecties met verkoudheid. Het is bovendien niet effectief tegen de ziekte.