Historia pełna jest genialnych kobiet, które pomimo przeszkód postawionych przez społeczeństwa swoich czasów, odegrały wiodącą rolę w rozwoju nauki i kształtowaniu świata. „Drugi naukowiec” to nowa seria artykułów, których celem jest zapoznanie czytelnika z niektórymi z tych niezwykłych naukowców. Jej nazwa wzięła się od książki Simone de Beauvoir „Druga płeć”, która badała ograniczenia społeczne nałożone na kobiety. Dodatkowo czerpie inspirację z filmu dokumentalnego „Kobiety w świecie nauki”, który wyjaśnia wyzwania stojące obecnie przed kobietami w różnych dziedzinach nauki i opowiada się za równością płci. W każdym artykule będziemy zagłębiać się w życie i twórczość naukową różnych niezwykłych naukowców. Naszą jedyną aspiracją jest opisanie  ich i wzbudzenie ciekawości związanej z ich niezwykłą pracą.

Seria musiała się naturalnie rozpocząć od Marii Curie, wyjątkowej pionierki. Była pierwszą kobietą, która została laureatką Nagrody Nobla, a później pierwszą osobą, która otrzymała ją dwukrotnie. Jest również jedyną osobą, która zdobyła Nagrody Nobla w dwóch różnych kategoriach. Była także pierwszą kobietą, która ukończyła studia naukowe na Sorbonie, pierwszą kobietą, która uzyskała stopień doktora nauk ścisłych we Francji, pierwszą kobietą profesorem na Uniwersytecie Paryskim, a nawet pierwszą kobietą, która została pochowana za zasługi w Panteonie w Paryżu w 1995 roku, wiele lat po śmierci.

Marie Curie, z domu Maria Skłodowska, urodziła się w 1867 roku w Warszawie i wychowała się w niezbyt zamożnej rodzinie należącej do inteligencji. Wczesne zainteresowanie nauką i kulturą skłoniło ją do podjęcia studiów na paryskiej Sorbonie (wówczas kobiety nie mogły studiować w Polsce znajdującej się pod okupacją Cesarstwa Rosyjskiego). Po przybyciu do Paryża w 1891 roku w celu kontynuowania studiów zmieniła imię na Marie. Później, po ślubie z Pierrem Curie w 1895 roku, przyjęła nazwisko męża. Marie i Pierre poznali się na przyjęciu zorganizowanym przez wspólnego znajomego, gdzie zakochali się w sobie. Połączyła ich pasja do nauki, jazdy na rowerze i silne zaangażowanie w sprawy społeczne.

Po uzyskaniu stopni naukowych z fizyki i matematyki, Marie skupiła swoje badania doktoranckie na radioaktywności (radioaktywność), zainspirowana pracami fizyka Henriego Becquerela, który odkrył, że sole uranu emitują promienie o nieznanej naturze. Przez przypadek (jak to często bywa w przypadku odkryć naukowych), Becquerel zaobserwował, że kiedy umieścił sole uranu na kliszy fotograficznej w ciemnej szufladzie, klisza niespodziewanie została naświetlona (naświetlenie), ujawniając, że sole uranu emitują pewnego rodzaju promieniowanie przenikliwe. Praca ta utorowała drogę Marii i Pierre’owi Curie, którzy kontynuowali badania radioaktywności (radioaktywność). Chociaż początkowo musieli pracować w słabo wentylowanym i zimnym pomieszczeniu – nawet jak na tamte czasy skromne warunki – ostatecznie udało im się zidentyfikować pierwiastki radioaktywne (radioaktywność) rad i polon. Dzięki temu odkryciu Marie została pierwszą kobietą, która otrzymała Nagrodę Nobla wraz z Pierrem Curie i Henrim Becquerelem w 1903 r., pomimo początkowego oporu ze strony akademii ze względu na jej płeć.

Kierowani zaangażowaniem humanistycznym Marie i Pierre odmówili opatentowania radu i zrzekli się wszelkich korzyści ekonomicznych ze swojego odkrycia, przekazując go ludzkości. Po tym przełomie naukowcy na całym świecie rozpoczęli badania  nad jego zastosowaniami medycznymi. Radioterapia jest jednym z wyników tych badań i jest nadal stosowana, choć źródłem promieniotwórczym jest inny pierwiastek (kobalt-60). W tamtym czasie wiedza na temat zagrożeń dla zdrowia związanych z narażeniem na materiały radioaktywne (radioaktywność) była ograniczona.

Po zdobyciu Nagrody Nobla para kontynuowała badania nad materiałami radioaktywnymi (radioaktywność) i ich właściwościami. Niestety, Pierre zmarł tragicznie w 1906 roku. Był on osłabiony skutkami badań pierwiastków promieniotwórczych i został zabity przez powóz konny. Po tragicznym wypadku Marie znalazła ukojenie w pracy, poświęcając się badaniu substancji radioaktywnych (radioaktywność). Podjęła również obowiązki dydaktyczne na uniwersytecie, zastępując Pierre’a i tym samym stając się pierwszą kobietą wykładającą na Sorbonie. Po uporczywych wysiłkach udało jej się wyizolować czysty rad, co było znaczącym osiągnięciem, które później zdobyło jej drugą Nagrodę Nobla.

Kilka lat później, kiedy wciąż pogrążona była w żałobie po śmierci męża, zakochała się w Paulu Langevinie, żonatym naukowcu. Łączył ich długotrwały romans, który wywołał wielki skandal w prasie i doprowadził do zniesławienia niezwykle popularnej wówczas Curie. Te oszczerstwa pod jej adresem posunęły się nawet do twierdzenia, że bez męża nie dokonałaby niczego niezwykłego. Ataki te wpłynęły nawet na komitet Nagrody Nobla, który wahał się z przyznaniem jej drugiej Nagrody Nobla w dziedzinie chemii. W odpowiedzi na tę odmowę Marie stanowczo odpowiedziała Sztokholmowi: „Nagrodę przyznano mi za odkrycia naukowe w zakresie radioaktywności (radioaktywność). Uważam, że nie ma związku pomiędzy moją pracą naukową a faktami z życia prywatnego”. W końcu jednak odebrała drugą Nagrodę Nobla i w swoim przemówieniu z okazji wręczenia nagrody złożyła hołd Pierre’owi, ale jednocześnie dała do zrozumienia, że jej praca była od niego niezależna. Warto też wspomnieć, że nikt nie pociągnął Langevina do odpowiedzialności i bez przeszkód kontynuował karierę akademicką.

Marie Curie wyróżniała się nie tylko swoim wkładem w naukę, ale także altruizmem. Podczas I wojny światowej wykazała się swoim zaangażowaniem społecznym, wykorzystując swoją wiedzę o promieniach rentgenowskich. Razem ze swoją 17-letnią córką Irène wykonywała zdjęcia rentgenowskie w okopach, aby zapewnić obrazowanie medyczne potrzebne do leczenia rannych żołnierzy. Ponadto, w 1921 roku założyła prestiżowy Instytut Curie w Paryżu, który pozostaje wiodącym ośrodkiem badań nad rakiem.

Trudno zrozumieć, dlaczego Maria, pomimo coraz większej liczby dowodów na szkodliwość radu, nie podjęła wystarczających środków ostrożności. W swoim laboratorium wprowadziła pewne zasady bezpieczeństwa, ale ani ona, ani jej córka do końca ich nie przestrzegały. To nauka przyniosła Marie Curie ulgę i sukces po tragicznej stracie męża, ale także nauka ostatecznie odebrała jej życie. Przez lata narażona na wysokie dawki radioaktywności (radioaktywność), ostatecznie zmarła z powodu anemii złośliwej spowodowanej promieniowaniem. Oprócz tego, że była niezwykłym i pracowitym naukowcem, wychowała samotnie dwie córki, a jedna z nich Irene Curie, zdobyła później Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii w 1935 r., ale niestety zmarła młodo na białaczkę, prawdopodobnie wywołaną ciągłą ekspozycją na rad.

Profesjonalizm Marie był w jej czasach absolutną rzadkością — była niezwykłym naukowcem – nie tylko miała wkład w ratowanie życia i przetarła nowe ścieżki dla innych kobiet-naukowców, ale także dosłownie oddała swoje życie nauce, pozostawiając niepodważalne dziedzictwo.