A homeopatia é extremamente popular em muitos países, sendo o volume da indústria centenas de milhões de euros na Alemanha e perto de três mil milhões de dólares nos EUA [1]. No entanto, apesar da sua popularidade, a conversa sobre a eficácia da homeopatia está a tornar-se cada vez mais controversa e muitos profissionais e cientistas médicos chamam mesmo à homeopatia uma farsa [2].

Neste artigo, apresentamos os principais princípios da homeopatia, analisamos a literatura científica que cobre a eficácia da homeopatia, e discutimos o impacto do apoio contínuo dos tratamentos homeopáticos nos pacientes e na sociedade.

O método homeopático foi inventado pelo médico alemão Samuel Hahnemann no final do século XVIII e baseia-se em dois princípios fundamentais – “similar cura o similar” e a diluição pesada de substâncias farmacologicamente activas [3, 4]. A ideia do primeiro princípio é que as substâncias que geram certos sintomas em pessoas saudáveis podem ser utilizadas para curar os mesmos sintomas em pessoas doentes. Um exemplo popular é que as cebolas causam um corrimento nasal e, por conseguinte, são uma cura adequada para a constipação comum. Este princípio tem as suas raízes na medicina da idade média e todas as descobertas da farmacologia moderna indicam que não é assim tão simples. O segundo princípio afirma que quanto mais uma substância activa é diluída, mais poderoso se torna um remédio. A lógica subjacente a este princípio envolve ideias esotéricas como a transferência de “energia vital” da substância para o solvente através de agitação rigorosa, chamada “sucessão” [5]. Este princípio está em conflito directo com princípios químicos básicos como a “lei de acção de massa”, que afirma que mais efeito só pode ser alcançado com mais material – por exemplo, mais fogo só pode ser causado por mais madeira. Diluições de 1:10^60 são normalmente encontradas em compostos homeopáticos [1], o que equivale a uma molécula em cerca de 100 triliões de vezes o volume de todos os oceanos na terra. Portanto, a probabilidade de um composto homeopático contendo pelo menos uma molécula que não seja solvente – por exemplo, água – é negligenciável.

Os dois princípios em que a homeopatia se baseia são inerentemente não científicos e por isso não é surpreendente que a eficácia da homeopatia como remédio para qualquer condição médica ainda não tenha sido demonstrada de uma forma que seria necessária para a medicina convencional como antibióticos ou analgésicos [6]. De facto, os compostos homeopáticos estão muitas vezes legalmente isentos de testes farmacológicos padrão, tais como ensaios clínicos, porque carecem de princípios farmacologicamente activos e a sua eficácia não pode assim ser demonstrada de uma forma cientificamente rigorosa [7]. Mesmo os estudos realizados por fabricantes de homeopatia não apresentaram até agora provas convincentes [1] e todo o trabalho que indica a eficácia das terapias homeopáticas foi posteriormente removido ou desacreditado devido a uma conduta científica inapropriada[8].

O único efeito dos compostos homeopáticos que pode ser demonstrado nos ensaios clínicos é o efeito placebo. Por exemplo, vários estudos demonstraram que o popular composto homeopático ‘Arnica’ alivia a dor tão eficazmente como as preparações sem substâncias farmacologicamente activas [9]. É verdade que em determinadas circunstâncias o efeito placebo pode funcionar no sentido de tratar condições médicas. No entanto, é muito pouco fiável, uma vez que varia muito entre pacientes e indivíduos no dia-a-dia, não sendo por isso adequado como estratégia de tratamento médico [10].

Para pacientes individuais, a utilização da homeopatia como terapia exclusiva é, portanto, ineficaz na melhor das hipóteses e potencialmente prejudicial se forem evitadas terapias eficazes e aprovadas. A prescrição de homeopatia por profissionais médicos apesar da falta de provas da sua eficácia pode ser considerada pouco ética e em conflito directo com o Juramento Hipocrático. Além disso, o apoio contínuo das terapias homeopáticas pelos seguros de saúde – por exemplo, na Alemanha – pode levar ao desvio de recursos cruciais de estratégias de tratamento cientificamente testadas e eficazes, e dá à homeopatia a aparência de integridade [1].

A resolução destas questões exigirá tempo e esforço do lado dos legisladores, cientistas e comunicadores científicos. Um passo fundamental será a introdução de testes, baseados em evidências, de compostos homeopáticos antes da sua libertação (e testes retrospectivos dos compostos já libertados), como é norma para todas as substâncias farmacológicas. Além disso, cientistas e jornalistas devem tomar parte activa no discurso público sobre homeopatia, fornecendo factos empíricos sobre os fundamentos e a eficácia do método homeopático. Esperemos, desta forma, conseguir aquilo em que todos os lados deste argumento podem concordar: medicina segura e eficaz.