Muitas indústrias do sector alimentar, desde cadeias de fast-food e restaurantes a supermercados, afirmam clara e orgulhosamente que os seus produtos não contêm organismos geneticamente modificados (OGM) de qualquer tipo.

Os OGM são frequentemente descritos como algo negativo e perigoso, provavelmente porque são vistos como “não naturais”, ou apenas devido ao receio de que as modificações tornem estes produtos tóxicos ou cancerígenos [1].

O objectivo deste artigo é, portanto, salientar a importância dos OGM na indústria alimentar e ajudar a desmascarar o conceito de que os OGM são maus, ou mesmo perigosos, para a nossa saúde.

Um dos objectivos da aplicação de OGM é melhorar a produção de culturas, acelerando o seu crescimento e a sua resistência a insectos e agentes patogénicos. Na realidade, o objectivo é semelhante ao conceito de “reprodução”, que tem sido feito desde o início da agricultura [2]. Os primeiros agricultores compararam as suas culturas com as que crescem no meio selvagem e seleccionaram as sementes mais eficientes para plantar. Os factores importantes tidos em conta para a selecção foram, entre outros, o rendimento e a resistência a factores externos. A engenharia genética das culturas fornece uma solução muito mais direccionada do que a “reprodução”. Uma vez que apenas as propriedades desejadas serão alteradas, é de facto possível reduzir ou mesmo apagar as características indesejadas.

Os OGM são, portanto, o resultado de um processo de selecção conduzido de uma forma controlada. Nos tomates, por exemplo, a engenharia genética influencia o atraso da maturação. O amadurecimento é um processo que depende da produção de etileno. Através da alteração de um gene, os níveis de etileno são reduzidos e o produto final terá um prazo de validade mais longo [3, 4]. A batata e o arroz, por outro lado, foram geneticamente modificados para aumentar o seu teor nutritivo [5, 6]. O arroz, em particular, foi geneticamente modificado para combater a deficiência de vitamina A (DVA), uma condição que coloca até 500 000 crianças no mundo em risco de ficarem cegas e sobreviverem a doenças graves [7]. A variante “Golden Rice” tem uma quantidade aumentada de β-caroteno, um precursor da vitamina A. O estabelecimento desta variante proporcionou, consequentemente, uma profilaxia em maior escala em comparação com o tratamento DVA clássico, uma solução sustentável a longo prazo, especialmente nos países em desenvolvimento [8, 9].

 A segurança dos produtos modificados é também frequentemente apontada como uma das preocupações. Por esta razão, os OGM são dos produtos mais controlados e estão sujeitos a procedimentos e regulamentos de segurança rigorosos. As autoridades da UE e dos EUA, por exemplo, fornecem uma lista abrangente de riscos a avaliar, bem como uma caracterização molecular do produto e avaliações toxicológicas e de alergenicidade (ou seja, possíveis alterações no nível de constituintes naturais para além dos valores normais) [10, 11]. A presença de uma sequência genética de outro organismo (transgene) como resultado da modificação genética, e a possibilidade de a proteína produzida pelo transgene poder ser tóxica, é outro motivo de preocupação [1]. No entanto, a potencial toxicidade da proteína expressa em OGM também faz parte da avaliação de segurança a ser realizada [12].

Quando os OGM são introduzidos no ambiente, podem afectar a biodiversidade. Por exemplo, as espécies existentes podem ser invadidas por novas espécies mais dominantes. Estes efeitos também são considerados durante o processo de licenciamento: as avaliações incluem uma vantagem ou desvantagem selectiva para as espécies OGM versus as espécies do tipo selvagem, a interacção entre o OGM e os organismos alvo / não alvo e os impactos das técnicas específicas de cultivo, gestão e colheita [10]. 

Então, para voltar à pergunta original: o que está no meu prato? Os OGM são actores importantes na luta contra a fome global, num período histórico em que a população mundial está a aumentar e a terra disponível para a agricultura é cada vez mais escassa. Estes organismos são estritamente controlados e podem, portanto, ser considerados tão seguros como os organismos criados convencionalmente.