Na maioria das disciplinas científicas, novos conhecimentos são obtidos seguindo um formalismo conhecido como Método Científico. Existe numa variedade de formas diferentes, mas pode ser destilado em quatro partes principais: (1) Caracterização de um problema e formulação de uma questão de investigação, (2) construção de uma hipótese e derivação de previsões, (3) teste experimental destas previsões, e (4) reavaliação da hipótese à luz dos resultados experimentais [1].

Para ilustrar este formalismo bastante abstracto, podemos imaginar o seguinte cenário: Gostaríamos de ter algumas torradas ao pequeno-almoço. No entanto, notamos que a nossa torradeira não está a funcionar, e pretendemos investigar a razão para tal. Assim, formulamos a nossa pergunta de investigação: ‘Porque é que a torradeira não está a funcionar?’ e construímos a hipótese ‘A torradeira está avariada’. A partir disto, podemos deduzir a previsão de que a torradeira não deve continuar a funcionar quando a ligarmos a outra tomada, o que pode ser facilmente testado experimentalmente. O funcionamento da torradeira a partir de uma tomada diferente pode ter um de dois resultados, que decidirão como reavaliaremos a nossa hipótese. Se a torradeira funcionar agora, teremos de mudar a nossa hipótese para “A primeira tomada estava avariada”, enquanto que se a torradeira ainda não funcionar, podemos contar isto como prova de que a nossa hipótese está correta [2]. Para agirmos verdadeiramente cientificamente, tentaríamos então replicar as nossas descobertas, continuando a testar a torradeira em vários outros pontos de venda, pedir a outros cientistas que reproduzissem os nossos resultados, e pedir aos peritos que avaliassem todos os aspectos do nosso raciocínio num processo chamado “revisão por pares”.

É importante notar que mesmo que tenhamos sucesso nas três etapas acima, não podemos provar que a torradeira está avariada; podemos facilmente imaginar cenários em que a torradeira não está a trabalhar em diferentes tomadas, mas também não está avariada, por exemplo, uma falha de energia. De facto, o Método Científico nunca fornece provas de uma hipótese, mas, em vez disso, oferece uma forma de testá-la e potencialmente refutá-la [1].