O plástico está em todo o lado. Está nos carros, nos computadores, nas garrafas de água – e cada vez mais também no oceano e na nossa água potável. Neste artigo pretendemos responder porque é que cada vez mais resíduos plásticos acabam em aterros sanitários ou no oceano, como é que este plástico encontra o seu caminho de volta para nós como partículas microplásticas, e se representa um risco para a saúde.

Hoje em dia, a maioria das pessoas habituou-se a comida de take-way e, consequentemente, aos recipientes de plástico em que é entregue – seja sob a forma de garrafas PET, película aderente ou sacos de plástico. A utilização de tais recipientes é apenas um exemplo que ilustra como os artigos de plástico são utilizados em abundância na nossa sociedade. Contudo, embora as embalagens de plástico de utilização única possam ser convenientes para os consumidores e economicamente viáveis para os produtores, também geram uma enorme quantidade de resíduos.

Em 2018, só os EUA produziram 32 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos, dos quais apenas 9% foram reciclados; o resto foi incinerado (16%) ou colocado em aterros sanitários (75%) [1]. Esta distribuição do tratamento de resíduos plásticos é representativa da maioria dos países do planeta [2] e destaca uma questão-chave: os plásticos não são facilmente recicláveis. Isto deve-se em parte ao facto de existirem numerosos tipos diferentes de plástico com várias aplicações, e para ter a oportunidade de reciclar um tipo em particular, este tem de ser puro. Por exemplo, um processo de reciclagem de PET pode ser estragado quando contaminado apenas por uma pequena quantidade de PVC [3]. Além disso, para a maioria dos plásticos comuns utilizados em embalagens, como o PVC, a reciclagem é muito mais cara do que a nova produção. Mesmo os plásticos que geralmente se pensa serem recicláveis, como o PET, são na maioria das vezes “desconstruídos” em materiais de qualidade inferior, tais como o lã, e que já não podem ser reciclados. Por conseguinte, as opções geralmente escolhidas para a eliminação do plástico são a incineração – que é controversa devido à libertação de substâncias nocivas para a atmosfera – ou o aterro – que requer espaço físico cada vez mais escasso [3].

Como consequência, uma quantidade drasticamente crescente de resíduos plásticos acaba nos oceanos [4] onde as correntes marítimas os acumulam em enormes manchas de resíduos plásticos flutuantes. O exemplo mais popular de tal mancha é a “Grande Mancha de Lixo do Pacífico” localizada a norte do Havai [5]. Tais acumulações de resíduos plásticos representam obviamente uma ameaça significativa para a vida selvagem marinha [6]. Além disso, o movimento constante da água do mar decompõe os resíduos plásticos macroscópicos – tais como pedaços de embalagens – em minúsculas partículas microplásticas que podem entrar na corrente sanguínea e órgãos de peixes e outros animais marinhos [7].

Tais partículas microplásticas também foram descobertas em água potável [8] e mesmo em tecido humano [7]. Os cientistas estão actualmente a investigar os efeitos destas partículas na saúde humana em que alguns estudos apontam para uma resposta inflamatória após a exposição [9]. No entanto, muitos peritos consideram que falta conhecimento suficiente sobre os efeitos dos microplásticos nos seres humanos e, por conseguinte, hesitam em tirar conclusões [10].

No entanto, está a tornar-se muito claro que a forma como os resíduos plásticos são tratados globalmente não é sustentável. Por conseguinte, estão a ser feitos esforços significativos para resolver este problema. Uma solução poderia ser o plástico infinitamente reciclável – um material concebido para ser plena e eficazmente reciclado vezes sem conta [11]. Outra solução poderia ser a utilização de enzimas especiais feitas pelo homem que degradam rapidamente os plásticos, como o PET, nos seus componentes precursores, para que novos plásticos possam ser feitos a partir deles [12]. Tais abordagens podem parecer ficção científica, mas já foi demonstrado que muitas delas funcionam eficazmente.

Contudo, a coisa mais impactante que nós, consumidores, podemos fazer para combater o aumento do desperdício de plástico seria reduzir os artigos de plástico de utilização única – mesmo que isto signifique encomendar menos comida take-way.