A abundância de teorias da conspiração é visível e sua crescente influência na vida política em vários países é evidente. O culto Qanon, que sugere a existência de um círculo internacional de pedófilos envolvendo políticos e celebridades, está a crescer até mesmo fora dos EUA, e a sua ligação política com o presidente Donald Trump e possíveis implicações para as eleições presidenciais dos EUA em 2020 são inegáveis [1, 2]. Na Polónia, numa votação de 21/08/2020, o Conselho do Município de Solina votou contra a introdução da tecnologia 5G [3]. A Europa testemunhou numerosos protestos contra as abordagens sociais e médicas da pandemia SARS-CoV-2, com um alto número de participantes carregando slogans de negação da existência do vírus [4]. Os manifestantes eram, normalmente, apoiados por movimentos de direita e anti-vacinação [5].

O objectivo deste artigo não é perguntar por que é que as pessoas acreditam em conspirações ou até mesmo quantas pessoas acreditam em determinada teoria. Também não é para convencer os seguidores de teorias da conspiração de que suas alegações são infundadas – esta tarefa mostra-se bastante inatingível considerando a natureza humana e a relutância cada vez maior em admitir pensamentos erróneos. O objectivo deste artigo é antes fornecer ao leitor ferramentas filosóficas adequadas para identificar ideias infundadas. A noção simples discutida neste artigo é a seguinte: o ónus da prova recai sobre a parte que oferece a alegação.

A noção foi reafirmada em inúmeras formas por vários filósofos, cientistas e autores, incluindo Bertrand Russell, Carl Sagan e Christopher Hitchens (para informações biográficas, consulte [6], [7], [8]). No entanto, como é destacado por Damion Reinhardt, o princípio pode ser encontrado na escrita já em 1704, enquanto a frase em latim de significado equivalente (Quod gratis asseritur, gratis negatur – O que é afirmado gratuitamente pode ser negado gratuitamente [9]) estava amplamente em uso no início do século 19 [10].

Na versão de Bertrand Russell, esta afirmação assume a forma de um bule de chá. Russell afirmou que, se houvesse um pequeno bule a orbitar o Sol entre a Terra e Marte, não haveria como contestá-lo. Portanto, é a pessoa que afirma que o bule existe realmente entre estes planetas que deve provar a afirmação.

Carl Sagan partilhou uma noção semelhante com o aforismo “Alegações extraordinárias exigem provas extraordinárias”, que foi popularizado no seu programa de televisão de 1980, “Cosmos” [11]. Mais tarde, apareceu também no seu livro sobre o método científico e pensamento céptico, “The Demon-Haunted World. Science as a Candle in the Dark”[12]. Sagan aplicou a regra como um esforço para mostrar como uma abordagem céptica pode ser usada para confrontar a superstição, o charlatanismo e a pseudociência.

Nas palavras de Christopher Hitchens, “O que pode ser afirmado sem provas também pode ser rejeitado sem provas ”. Por outras palavras, o ónus da prova recai sobre quem faz a alegação. A frase de Hitchens foi muito popularizada por causa da sua carreira activa como orador público e pelo sucesso do seu livro sobre religião [13], daí o seu próprio nome – navalha de Hitchens.

O leitor notará que os nomes mencionados acima incluem ateus e agnósticos bem conhecidos. Isto deve-se ao facto de que, como acontece com muitos princípios filosóficos e formas de pensamento científico, o ónus da prova pode ser facilmente e com sucesso aplicado para refutar quaisquer alegações sobrenaturais.

Desnecessário dizer que os cientistas aplicam esta regra diariamente aos seus estudos. Qualquer artigo científico devidamente publicado começa com uma pergunta ou tese e, em seguida, passa a apresentar evidências adequadas a favor ou contra a afirmação. É um aspecto rotineiramente aplicado da metodologia científica. Do mesmo modo, o princípio é, em vários aspectos, também aplicado em direito, onde normalmente se estabelece que o ónus da prova recai sobre o requerente.

O princípio pode ser aplicado com a mesma eficácia à vida cotidiana. Na verdade, é aplicado de forma consciente e inconsciente pelas pessoas no seu dia-a-dia. Podemos facilmente imaginar uma pessoa que afirma poder voar. A maioria das pessoas pediria uma demonstração. Se um chefe ouvir um funcionário a prometer que consegue superar todos os outros em 500%, ele provavelmente vai querer saber como é que esse feito pode ser alcançado antes de lhe alocar recursos. Se um alquimista nos dissesse para investir nos seus esforços, também gostaríamos de ver uma amostra de suas habilidades. Finalmente, se informados de que o seu cônjuge os está a trair, a maioria das pessoas pedirá a prova deste acto.

Voltando às teorias da conspiração, a aplicação da regra é idêntica. Quando confrontado com uma afirmação como “o mundo é governado por uma espécie de répteis”, um céptico simplesmente pediria evidências. É altamente duvidoso que exista qualquer prova para tal afirmação, especialmente porque não há corpos vivos ou mortos descobertos de organismos tão extraordinários. Que prova devidamente validada existe para a nocividade da tecnologia 5G? Que factos corroboram que as vacinas contra poliomielite ou sarampo causaram mais mal do que bem, quando as doenças foram virtualmente erradicadas? Que prova apoia a ideia de que a pandemia é um evento catastrófico, amplamente organizado, controlado por uma casta dirigente secreta, em vez de uma pandemia regular de uma nova doença?

Fazer perguntas é um passo importante no caminho para a liberdade de crenças infundadas. O nosso mundo moderno bombardeia-nos com novas teorias, notícias chocantes, ideias extraordinárias, inovações inimagináveis e, por último, mas não menos importante, informações falsas. Infelizmente, muitas das informações são simplesmente opiniões e carecem de qualquer fundamento real. Em casos piores, as supostas notícias são produtos de processos dedutivos ou propaganda fracassada. Este labirinto de informação não é fácil de navegar, mas certas ferramentas podem ajudar-nos a conduzir no transparente caminho céptico.