A pandemia do COVID-19 é ainda um problema de saúde mundial. Na altura de redacção (31.07.2020), havia no total mais de 16,8 milhões de casos reportados de COVID-19 em todo o mundo, com mais de 660 000 a resultar em morte [1]. Países como os EUA, Índia e Brasil parecem estar com mais dificuldades, pois têm cerca de 60 000, 52 000 e 41 000 novos casos por dia, respectivamente. Diante deste problema de saúde global, cientistas, governos e especialistas em saúde procuram medidas eficazes de prevenção e intervenção.

Recentemente, em notícias e redes sociais de vários países, um novo agente foi apresentado como a cura para o COVID19 – Lactoferrina [2-5]. A resposta do público foi muito entusiástica, o que se traduziu nas vendas de uma empresa australiana que fabrica produtos lácteos enriquecidos com lactoferrina e que revelou resultados recordes de vendas este ano [6]. As vendas no primeiro trimestre deste ano aumentaram sete vezes em comparação com os respectivos meses do ano passado. Isto foi induzido por títulos muito optimistas de artigos como “TEM QUE LER! Sistema imunitário: proteína natural encontrada no leite materno e no colostro, chamada lactoferrina, pode ajudar a proteger contra vários vírus ”do Thailand Medical News [4] ou “Coronavirus, studio sull’immunità dei bimbi: il segreto è la lattoferrina. Ecco la proteina che può contenere il contagio” (“Coronavirus, um estudo sobre a imunidade das crianças: o segredo é a lactoferrina. Aqui está a proteína que pode conter a infecção”) do italiano Il Messaggero [3] ou um post do Facebook intitulado “ Lute contra COVID-19 com um copo de leite!!! ” pela comunidade da indústria de criação de leite americana, The Bullvine [2]. O post no Facebook obteve quase 500 gostos e foi compartilhado cerca de 1400 vezes, mesmo que tenha sido marcado como “Informações falsas” pelos moderadores do Facebook.

A lactoferrina pertence a uma família de proteínas que se liga e transporta ferro, denominada transferrinas. Ao contrário de outras transferrinas, a lactoferrina é encontrada principalmente no leite e outros fluidos, em vez do plasma sanguíneo [7, 8]. Está principalmente presente no colostro – a primeira forma de leite produzido após o parto (7 g / L) e no leite humano maturado (1 g / L). A sua alta concentração no leite humano e suas propriedades de ligação ao ferro levaram à crença de que é muito eficaz como agente antimicrobiano e muito eficaz no aumento da imunidade.

Existe uma infinidade de estudos que demonstram vários níveis de eficácia da lactoferrina contra diferentes tipos de micróbios [9-13]. Esses estudos destacam a lactoferrina como um composto promissor mesmo contra os vírus responsáveis pela SIDA [10] e pela epidemia anterior de SARS [12]. Existem também outros dois estudos mais recentes em que é testada a influência da lactoferrina no vírus SARS-CoV-2 [14, 15]. Estas duas publicações foram apresentadas no portal bioRxiv, o que significa que ainda não foram revistas por um sistema de avaliação paritário. Para além disto, todos estes estudos foram realizados in vitro, ou seja, num ambiente controlado fora de um organismo vivo.

Infelizmente, experiências realizados em humanos tratados com diferentes doses de lactoferrina mostraram resultados menos promissores [16-20]. Quando usada contra a hepatite C [16, 17, 19] ou a bactéria Helicobacter pylori, que é responsável por doenças gástricas [18, 21], a lactoferrina teve um efeito marginal ou até mesmo efeito nenhum nos pacientes tratados. Quando usada contra a geral “constipação de verão”, a lactoferrina apresentou uma influência positiva mínima quando testada num pequeno grupo de pessoas [20]. Por outro lado, as pessoas que tomaram lactoferrina tiveram uma maior incidência de gastroenterites.

Para além disto, houve ainda dois estudos que verificaram a influência da ingestão de lactoferrina no sistema imunitário [22, 23]. Em ambos os estudos, os testes foram realizados em grupos muito pequenos de participantes e, parâmetros testados, foi mostrado pouco ou nenhum efeito relacionado com o sistema imunitário.

Precisamos desesperadamente de uma forma de combater a pandemia do COVID-19. A lactoferrina foi apresentada nos media como uma possível solução mágica para este problema. Infelizmente, não foi baseada em investigação, mas numa revisão de literatura científica (mal interpretada) sobre a lactoferrina [24]. De momento, existe um ensaio clínico concluído a respeito da influência da lactoferrina em pacientes com COVID-19 [25]. Os resultados ainda não foram publicados. Actualmente (31.07.2020), há mais três ensaios clínicos sobre a influência da lactoferrina em pacientes COVID-19 [26-28]. Infelizmente, ainda nenhum destes estudos começou a recrutar pacientes.

No momento, não há vacinas ou medicamentos que tenham sido mostrados como eficazes contra COVID-19 [29]. Isto torna muito tentador destacar quaisquer estudos como uma solução pronta para o problema, mesmo que apresentem apenas resultados preliminares. No entanto, devemos ter cuidado com este tipo de abordagem, pois pode ser, muito provavelmente, ineficaz na melhor das hipóteses e prejudicial na pior.